上海中医药大学中药学院研究证实，牛蒡子治疗糖尿病肾病机制与降低尿蛋白、尿微量白蛋白及影响肾组织转化生长因子p1(TGF-p1)和单核趋化蛋白1(MCP-1)mRNA的表达有关。
研究人员以链脲佐菌素(STZ)诱导的糖尿病大鼠为动物模型，中药治疗组分别给予牛蒡子粉饲料、牛蒡子水提物、醇提物进行6周的实验，观察大鼠的一般状况和尿蛋白、尿微量白蛋白及肾功能变化，以聚合酶链反应(RT-PCR)方法测定肾皮质TGFpl、MCP-lmRNA的表达。结果表明，牛蒡子提取物能明显改善STZ大鼠多饮、多食和消瘦，降低尿蛋白、尿微量白蛋白，减少TGF-p1mRNA、MCP-1mRNA的表达。
研究人员介绍，MCP-1是最重要的趋化单核细胞在组织浸润的细胞因子，是主要趋化、激活巨噬细胞的趋化因子。研究认为肾小球中单核细胞的浸润与细胞外基质的积聚及肾小球硬化症的发展相关联，Rovin等研究表明，DN时肾脏局部能合成MCP-1，且MCP-1与肾小球损伤有关。本实验结果显示，牛蒡子醇提治疗组可减轻MCP-1mRNA表达，与正常组相比较无显著性差异，与模型组、牛蒡子水提物差异显著。提示牛蒡子提取物可能通过减轻MCP-1mRNA表达而改善糖尿病大鼠的肾损害。
众多实验及临床研究表明，糖尿病大鼠及糖尿病肾病患者活检组织TGFp1mRNA的表达及蛋白含量均明显升高，同时伴肾脏肥大和细胞外基质增生。本实验结果提示，各用药组可减轻TGF-plmRNA表达，与模型组比较均有显著性差异；牛蒡子醇提治疗组及牛蒡子水提组与正常组相比较无显著性差异，与牛蒡子粉组相比有明显差异。
另外，由于DN存在肾小球高灌注，跨毛细血管的压力增加，可使系膜细胞及基质的生成增加。系膜细胞有平滑肌细胞特点，在压力增高时，其数目及大小均增加，而高灌注时肾小球基膜Ⅳ型胶原的mRNA含量增加，使肾小球毛细血管基底膜增厚，最终还可导致系膜的弥漫、结节样病变，从而发生DN。本研究表明，牛蒡子及其提取物可有效降低糖尿病大鼠尿微量白蛋白，及24小时尿蛋白、内生肌酐清除率。牛蒡子及其提取物能降低DN大鼠的血糖水平，减少尿蛋白的排泄率，说明它可能通过减轻DN大鼠肾脏的高滤过、高灌注，从而保护肾功能。
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